Спасибо за подсказку, только получилось наоборот - я делал экселевский файл по образцу из программы, а он как раз версии 97-2003. И когда импортируешь его - максимум впереди можно добавить минус, т.е. чтобы инвентарный номер получился "-2101689450".
Решением оказалось сохранить файл в современном формате -xlsx (2010). И все стало нормально - бухгалтерские инвентарные номера типа "ОС21010400142" импортировались как надо!